En 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó un dispositivo implantable que promete cambiar el manejo de la artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune que afecta a millones en el mundo. Este innovador sistema utiliza impulsos eléctricos para estimular el nervio vago y así controlar la inflamación y los síntomas que sufren quienes conviven con esta patología crónica.
La artritis reumatoide, que en 2019 afectaba a más de 18 millones de personas según la Organización Mundial de la Salud, se caracteriza por inflamación, dolor y daño en las articulaciones. Además, puede comprometer órganos vitales como el corazón y los pulmones. Tradicionalmente, su tratamiento se basa en fármacos inmunosupresores que, aunque efectivos, conllevan efectos secundarios significativos.
El dispositivo, llamado SetPoint System, fue desarrollado gracias a la investigación liderada por Kevin J. Tracey, presidente de los Institutos Feinstein para la Investigación Médica. Su trabajo pionero reveló que el nervio vago, que conecta el cerebro con órganos como el corazón, pulmones y sistema digestivo, desempeña un rol clave en la modulación de la inflamación. Tracey explicó: “Nos dimos cuenta de que la señal viajaba por el nervio vago, y este nervio era como las líneas de freno de un coche. Era el freno de la inflamación”.
Este nervio, principal vía del sistema parasimpático, controla funciones automáticas del cuerpo y ayuda a regular la respuesta inmune y el equilibrio ante el estrés. La ‘estimulación del nervio vago’ consiste en administrar impulsos eléctricos breves, apenas perceptibles, que activan mecanismos antiinflamatorios. Según Tracey, “solo un minuto diario de estimulación basta para activar el mecanismo antiinflamatorio del nervio”.
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Cómo funciona el SetPoint System: el flamante implante para combatir la artritis
El SetPoint System se implanta en el cuello mediante una cirugía que dura aproximadamente una hora. Durante el ensayo clínico aleatorizado que sirvió para la aprobación del dispositivo, participaron 242 pacientes con artritis reumatoide resistente a tratamientos convencionales. Después de tres meses, el 35,2% de quienes recibieron la estimulación mejoraron significativamente, en comparación con el 24,2% del grupo placebo. Los beneficios se mantuvieron durante un año, con reducción del daño articular y alta satisfacción, sin eventos adversos graves.
Este avance no solo abre una nueva vía para quienes sufren artritis reumatoide, sino que también impulsa la medicina bioelectrónica, un campo que une neurociencia, inmunología e ingeniería eléctrica para diseñar terapias no farmacológicas. Actualmente, se estudia la aplicación de la estimulación del nervio vago en otras enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple y la enfermedad de Crohn.
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En una conversación reciente, el Dr. Tracey y el Dr. Eric Topol destacaron que el nervio vago es “como el cable de internet del cuerpo” y que la estimulación puede complementarse con métodos naturales como el ejercicio, la meditación y la exposición al frío para mejorar su función. Las investigaciones continúan para evaluar su eficacia en lupus, COVID persistente y otras patologías inflamatorias.
Con este dispositivo, la esperanza crece para quienes buscan tratamientos seguros y efectivos que no solo alivien síntomas sino que también modulen la inflamación en su origen. Como afirmó Tracey, “¿Podemos fabricar dispositivos que activen los frenos y luego traten a pacientes con inflamación excesiva?”.
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