Los ambientes de agua dulce cubren alrededor del 1% de la superficie terrestre y albergan más del 10% de las especies conocidas, sin embargo, al igual que muchos ecosistemas marinos y terrestres, están en peligro. Un nuevo estudio ilustra con crudeza la difícil situación de esta biodiversidad.
Los investigadores evaluaron la situación de 23.496 especies de animales de agua dulce en grupos que incluían peces, crustáceos como cangrejos, cigalas y camarones e insectos como libélulas y caballitos del diablo, y descubrieron que el 24% de ellos corría un alto riesgo de extinción.
"Las amenazas más frecuentes son la contaminación, la construcción de presas y la extracción de agua, la agricultura y las especies invasoras, mientras que la sobreexplotación también provoca extinciones", explica la conservacionista Catherine Sayer, autora principal del estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
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Algunas de las especies de agua dulce consideradas de alto riesgo tienen nombres exóticos, como el mini camarón azul de Sulawesi, la libélula crepuscular de Seychelles, la libélula helicóptero del Atlántico de Brasil, el cangrejo de río excavador de Arkansas y peces como el chupador de nariz corta de Oregón y California y el mahseer jorobado de la India.
El estudio llena un vacío en los datos sobre biodiversidad de agua dulce. Las especies estudiadas se seleccionaron porque sus diversas posiciones dentro de las redes tróficas presentan una visión holística de la salud de los ecosistemas de agua dulce a escala mundial.
Estas especies habitan cuerpos de agua interiores como lagos, ríos, pantanos, marismas y turberas, zonas que, según los investigadores, se han reducido en más de un tercio desde 1970. Otras investigaciones han documentado la situación de mamíferos, aves, reptiles y anfibios que comparten estos ecosistemas de agua dulce y a menudo se enfrentan a sus propias amenazas.
De los grupos de animales investigados en el nuevo estudio, los mayores niveles de amenaza se documentaron en los crustáceos (30% amenazados), seguidos de los peces (26%) y las libélulas y caballitos del diablo (16%).
"Los ecosistemas de agua dulce son ecológicamente importantes por la diversidad de especies que albergan. Algunos de ellos pueden tener un elevado número de especies que están restringidas sólo a esos sistemas - un solo lago o estanque o río", dijo el conservacionista de agua dulce de la Universidad del Norte de Arizona Ian Harrison, miembro de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN y coautor del estudio.
"También son importantes por los servicios ecosistémicos que prestan: secuestro de carbono en las turberas; alimentos en la pesca; medicinas a partir de las plantas; así como valores culturales y estéticos". En algunas zonas, los juncos de agua dulce se utilizan para construir casas.
Los ecosistemas de agua dulce aportan un valor de 50 billones de dólares al año por su contribución a los procesos naturales que sustentan el bienestar humano, afirmó Harrison.
Los investigadores identificaron cuatro lugares del mundo con el mayor número de especies de agua dulce amenazadas: El lago Victoria en África, el lago Titicaca en Sudamérica y regiones del oeste de la India y Sri Lanka.
El lago Victoria, el segundo lago de agua dulce del mundo por superficie, limita con Kenia, Tanzania y Uganda. Las principales amenazas identificadas para las especies fueron la contaminación, la sobrepesca, la agricultura y las especies invasoras, en particular la perca del Nilo y el jacinto de agua.
El lago Titicaca está situado en la frontera entre Perú y Bolivia, en los Andes. Se ha descubierto que se enfrenta a un cuadro de amenazas similar al del lago Victoria. Ambos lagos cuentan con una rica diversidad de peces.
"El valor especial de este estudio es que nos muestra en qué cuencas fluviales, lagos, etc, los problemas de conservación son más urgentes y graves", dijo Harrison.
"Y podemos compararlo con lo que sabemos sobre las protecciones existentes, e identificar dónde hay vacíos y dónde hay necesidades de conservación. Y actúa como una base de información a partir de la cual podemos seguir los progresos, para ver si nuestras acciones están reduciendo las amenazas", agregó.
(Reportaje de Will Dunham, Edición de Rosalba O'Brien)
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