El resurgimiento de la pandemia del COVID-19 ha supuesto el revés más visible hasta la fecha ya que los responsables de la Reserva Federal han cancelado abruptamente su principal conferencia de forma presencial, lo que ha despertado dudas sobre su insistencia en que la economía afronta un riesgo limitado por la tensión provocada por la variante Delta y sobre sus planes de reducir los estímulos derivados de la crisis.
El contratiempo, anunciado a última hora del viernes, con el encuentro anual de Jackson Hole, Wyoming, en formato virtual por segundo año consecutivo, es el último de una serie de pequeños aunque crecientes indicios de que la nueva oleada está teniendo más impacto de lo que los representantes de la Reserva Federal habían estimado. El presidente Jerome Powell ya tenía previsto pronunciar su discurso de apertura el viernes a través de la web.
Llega en un momento crítico en el que el banco central de Estados Unidos considera cuándo empezar a reducir su apoyo extraordinario a la economía. La mayoría de los responsables de la política monetaria estaban dispuestos a empezar a reducir el programa de compra de activos de la Fed para finales de este año, según las actas de la reunión de política monetaria del 27 y 28 de julio.
Hasta ahora, Powell ha restado importancia al impacto de la variante delta. La gente y las empresas habían aprendido a "vivir sus vidas, a pesar de la COVID", dijo, indicando que la perspectiva del banco central de que mejore la economía seguía intacta a pesar del resurgimiento de los casos y de las tasas de vacunación dispares.
"La gente y las empresas han improvisado y han aprendido a adaptarse", dijo Powell en un evento transmitido por Internet el 17 de agosto con profesores y estudiantes. El crecimiento económico de Estados Unidos superó los niveles anteriores a la pandemia en el segundo trimestre y es probable que se revise al alza esta semana.
Esa confianza podría perderse ahora, ya que la rápida evolución de la situación lleva a un conjunto de indicadores a emitir algunas posibles señales de alarma.
Flaquean los datos
Casi todas los índices de recuperación de los distintos estados de EEUU que sigue Oxford Economics cayeron en la última semana disponible. Los estados del sur registraron las mayores bajadas, encabezadas por Luisiana, Florida y Misisipi.
"La mayor cautela de los consumidores debilitó la demanda y la movilidad, que cayeron a mínimos de varias semanas. El empleo se deterioró, la producción se redujo y el indicador de salud cayó por el contagio de la variante delta", escribió el equipo de economistas estadounidenses de Oxford.
Las muertes por COVID-19 en Estados Unidos alcanzaron la semana pasada un máximo de cinco meses, ya que la variante Delta, más contagiosa, se extiende por zonas con bajas tasas de vacunación. Los casos siguen aumentando y, hasta el viernes, Estados Unidos registraba una media de 139.000 nuevas infecciones diarias.
La contratación de pequeñas empresas, según la empresa de gestión del tiempo Homebase, ha disminuido, mientras que los datos de las tarjetas de crédito y débito de Bank of America muestran un descenso del gasto en ocio en los últimos siete días. Las reservas en restaurantes a través de OpenTable también han caído en los últimos días.
La confianza de los consumidores estadounidenses también cayó bruscamente a principios de agosto, alcanzando su nivel más bajo en una década, con perspectivas más negativas sobre todo, desde las finanzas personales hasta la inflación y el empleo, según mostró una encuesta de la Universidad de Michigan.
"Hemos conseguido todas las victorias fáciles de la reapertura, y la realidad es que el virus nos está alcanzando. Así que hay cierta ralentización... los analistas se habían entusiasmado demasiado", dijo Vincent Reinhart, antiguo empleado de la Fed y actualmente economista jefe de BNY Mellon Asset Management.
El miércoles, los analistas de Goldman Sachs rebajaron su previsión de crecimiento económico para el tercer trimestre al 5,5% desde el 9%, citando el prolongado impacto de la variante delta, aunque revisaron al alza sus estimaciones para el cuarto trimestre y la mayor parte del próximo año.
Otros advierten de que no hay que darle demasiada importancia a este debilitamiento tras el aumento de la actividad económica que se produjo con la reapertura y la demanda acumulada que se liberó durante el verano. "Hasta ahora, los impactos en el mundo real han sido relativamente pequeños y localizados", dijo Jefferies en su análisis de los datos en tiempo real, señalando que los descensos en las reservas de restaurantes habían sido liderados por los estados con grandes brotes de COVID-19, como Florida y Texas.
Sin embargo, parece haber una crisis cada vez mayor de confianza entre algunos grandes empresarios, muchos de cuyos despachos han estado semivacíos durante más de 18 meses. El jueves, Apple Inc retrasó la vuelta a sus oficinas corporativas hasta enero como muy pronto.
El presidente de la Reserva Federal de Dallas, Robert Kaplan, uno de los más firmes defensores del banco central para reducir el apoyo a la economía, dijo el viernes que el impacto de la variante delta se estaba "desarrollando rápidamente" y que podría ajustar sus perspectivas sobre la política monetaria "un poco" en caso de que se frene sustancialmente el crecimiento económico. Kaplan ha dicho anteriormente que le gustaría que la Fed comience a reducir sus compras de activos en octubre.
Problemas de cadena de suministro
Los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal también están muy atentos al conjunto de categorías que han contribuido a un aumento desmesurado de la inflación debido a los cuellos de botella de la cadena de suministro, así como a cualquier signo de que las presiones sobre los precios puedan estar incrementándose.
Muchos miembros de la Reserva Federal, incluido Powell, sostienen que las elevadas cifras de inflación actuales son pasajeras y que volverán a acercarse al objetivo medio del banco central del 2%, pero algunos responsables de la política monetaria están cada vez más preocupados.
El aumento de los precios al consumo en EEUU se ralentizó en julio, aunque se mantuvo en el nivel más alto de los últimos 13 años en términos anuales, y hubo síntomas ambiguos de que la inflación ha tocado techo. El repunte alimentado por la variante delta está poniendo en entredicho esa hipótesis.
La política china de "tolerancia cero" con la COVID-19 hizo que una terminal de su segundo puerto de contenedores por volumen de manipulación cerrara temporalmente la semana pasada debido a un brote, y que varios puertos chinos adicionales se enfrentaran a una mayor congestión al desviarse los buques y ralentizarse el procesamiento de la carga debido a unas medidas de desinfección más estrictas.
Los principales grupos de transporte marítimo internacional advirtieron a sus clientes de que se producirían retrasos y ajustes en las rutas a medida que las cadenas de suministro mundiales se vieran sometidas a nuevas tensiones, lo que podría mantener elevadas las presiones de los precios en Estados Unidos para una serie de componentes y mercancías.
La escasez de semiconductores a nivel mundial, que lleva meses haciendo subir los precios de los vehículos nuevos y usados, no da señales de remitir a medida que la variante delta se extiende por los países asiáticos que albergan fábricas de automóviles y de semiconductores.
Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo por volumen de ventas, dijo el jueves que reduciría en un 40% su producción global prevista para septiembre, una medida que afecta a la mayoría de sus fábricas norteamericanas.
En caso de que los problemas de suministro en Estados Unidos, incluida la escasez de mano de obra, persistan aunque las vacunas, los refuerzos, los mejores tratamientos y los ahorros saludables impidan que la demanda se desplome, las posibilidades de que la Reserva Federal cometa un error aumentan si se ve obligada a subir rápidamente los tipos de interés para mantener la inflación, dijo Diane Swonk, economista jefe de Grant Thornton.
"Lo que muchos esperaban que fuera un sprint se ha convertido en la maratón de una pandemia cuya línea de llegada es un espejismo", dijo Swonk. "El riesgo de un paso en falso de la política monetaria y un final prematuro de este ciclo económico está aumentando".
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